Най-великият пилот на всички времена напусна този свят. Американският пилот изтребител Чарлс "Чък" Йейгър  първи в историята преодоля скоростта на звука.

За кончината му съобщи в Twitter неговата съпруга Виктория. Йейгър е починал на 97-годишна възраст. „Казвам с дълбока тъга, че любовта на живота ми, генерал Чък Йегър, почина малко преди 21.00 ч. (4 ч. българско време). Един невероятен живот, добре изживян. Най-великият пилот в Америка, наследството му от сила, приключенски дух и патриотизъм ще се помни винаги", написа съпругата му.

Чък Йейгър е един от бойните асове на САЩ по време на Втората световна война. Известен е с куража и прямота си. Невероятната му слава е заради постиженията му като тестов пилот, които са отворили пътя към успешните космически мисии през 60-те.

Неговите приключения във въздуха, граничещи със смъртта, са се превърнали в легенда заради книгата на Том Улф „The Right Stuff“, както и заради едноименния филм, в който Сам Шепърд влиза в ролята на Йейгър.

Загубата на летеца е от „огромни“ мащаби за американската нация, сподели в Twitter администраторът на NASA Джим Брайдънстин. А астронавтът Скот Кели нарече пилота „истинска легенда“.

Чък е роден в американския щат Западна Вирджиния през 1923 година. Записва се във въздушните сили в началото на Втората световна война и скоро става боен пилот. Кръщава своя P-51 Mustang на приятелката си, която по-късно става негова съпруга – Glamorous Glennis („Бляскавата Гленис“), разказва историята му „Булевард България”. С него той сваля общо 12 германски самолета, а пет от тях стават негови „жертви“ само в една битка. По време на една от мисиите в Европа и той е свален, но оцелява и бяга от Франция в Испания, за да се включи отново във военните действия.

След войната Йейгър продължава кариерата си във въздуха като тестов пилот. Във въздушната база Мърок в Калифорния става част от секретния проект XS-1, имащ за цел да счупи звуковата бариера.

На 14 октомври 1947 Йейгър окончателно влиза в историята. Неговият самолет Bell X-1 се изкачва на 7925 м над калифорнийската пустиня Мохаве и започва прословутото си изстрелване. Нито той, нито авиационните инженери знаят дали самолетът и пилотът ще успеят да издържат на безпрецедентната скорост, която Йейгър се надява да развие. Рискът е голям, но летецът развива невероятните 1126 км/ч на височина от 13 хиляди метра. Така става по-бърз от звука.

След постижението си Йейгър осъществява спокойно кацане на дъното на сухо езеро. Приземяването, което става 14 минути след счупването на звуковата бариера, също е посветено на Гленис. А заради секретността на мисията, постижението му става публично достояние едва година по-късно.

Йейгър споделя, че последно е видял своя скоростомер да показва малко по-ниска скорост от очакваната, но после стрелката е превъртяла. „Бях като ударен от гръм“, пише Чък в своята автобиография от 1985 г. „След целия този стрес, пред себе си имах перфектна магистрала, по която да счупя звуковата бариера“.

Интересното е, че Йейгър е много близо до това да не успее да осъществи полета. Два дни преди събитието пада от коня си и чупи две ребра. Въпреки че болката е неописуема, той превързва тялото си и дори не споменава за инцидента пред авиоинженерите и ръководителите на мисията. Няма силите да затвори с ръка кабината си, но използва хитра техника – саморъчно направено устройство – и влиза в кокпита, затваряйки го с дръжка на метла.

След постигнатия апогей като летец, Йейгър командва бойни ескадрили и участва в 127 бойни мисии по време на Виетнамската война. В началото на 60-те ръководи тренировъчна мисия за пилоти, които да станат астронавти, но американското правителство решава да не „милитаризира“ космоса и прекратява проекта. Въпреки това – няколко души, тренирани от летеца, стават астронавти на NASA.

Чък Йейгър достига до ранг бригадирен генерал през 1997 и отбелязва 50-ата годишнина от историческия си полет като се качва в F-15 и отново преминава звуковата бариера. След това обявява, че слага край на военната си кариера.

През 2016 става сензация в социалните мрежи. Тогава е на 93, но това не му пречи да се включва често в Twitter и да отговаря на въпросите на своите почитатели по ироничен и забавен начин. Попитан какво мисли за Луната, Йейгър казва: „Тя си е там“.

Чък Йейгър и „Бляскавата Гленис“ имат четири деца. Любимата му умира след боледуване от рак през 1990 г. През 2003 г. летецът се жени за Виктория Скот Д’Анджело.